Считается, что основной причиной распространения ВИЧ среди населения являются незащищенные половые контакты. Также заболевание может передаваться через контакт поврежденной кожи здорового человека с некоторыми биологическими жидкостями больного человека (только в семенной жидкости и вагинальном секрете ВИЧ содержится в достаточном для инфицирования количестве), через слизистые оболочки. Заражение может происходить через шприцы и иглы (если ими пользовались больше одного раза), через кровь. ВИЧ может передаваться от матери к ребенку во время беременности, родов или в послеродовом периоде — через молоко (реже, чем внутриутробно или во время прохождения ребенка по родовым путям). Для профилактики передачи вируса ВИЧ-положительной беременной рекомендуется антиретровирусная терапия: благодаря этому у женщины есть шанс родить здорового ребенка.

Вирус не передается воздушно-капельным путем, им практически невозможно заразиться бытовым путем, через укусы насекомых и через слюну (поэтому целоваться с ВИЧ-инфицированным можно). Вирус не самый стойкий и поэтому погибает во внешней среде. Ему не нравится контакт с солнечными лучами, высокими температурами, высокой кислотностью, щелочными и солеными средами. Но не стоит недооценивать его угрозу.